广告是一种传播方式或传播活动。在社会中同样普遍存在的另一种传播方式或传播活动，就是人们所熟知的“宣传”。在广告业还没有得到充分发展之前，广告与宣传这两种传播活动，似乎难以区分，公众都将宣传视作广告，或视广告为宣传。

　　根据《辞源》的解释，宣传是用语言或文字公告大众。与广告并无什么区别。但现在普遍认为，宣传和广告有明确的区别。

　　所谓宣传，就是持有一定的社会政治立场的人——宣播者，通过大众传播媒体，将自己所信仰或支持的政治主张公布于世，以谋求激起大众的思想感情，使之采取一定的行为和表示一定的态度，支持宣播者的政治立场。宣传的主要特征，是其所特有的煽动性和政治目的性。它的最根本目的，是为宣播者谋取政治利益服务。宣传不需要付费用，它的目的也不一定是为了推销商品或劳务。

　　广告是以广告主的名义，通过大众传播工具，传播商品或服务的优点、特色和顾客所能获得的利益，谋求激起大众的购买欲望。广告是以扩大商品销售为目的的，是要支付费用的。这一点是与宣传的重要区别。

　　将宣传与广告的区分归结于政治动因和经济动因，把宣传归诸谋求政治利益，把广告归诸谋求经济利益，这样做更符合实际。这样，西方社会的竞选活动和存在于现实社会中的普法活动，归类为宣传；而为推销商品和劳务所进行的种种活动，应归类为广告。广告不能使大众采取一致的行为和表示一致的态度，这是它同宣传之间的区别，但是，在广告顾及到消费者的直接的和切身的利益并对这种利益作出承诺之后，即可能激起消费者的购买行动。

　　在这里，“顾及到消费者的直接的和切身的利益，并对这种利益作出承诺”这一句话具有重大的意义。它指导广告主在进行广告活动时，应该重点说明所销售的商品或所提供的劳务对消费者有什么样的好处。或者，应该让消费者明白，购买了这种商品或劳务之后，自己会得到什么利益。例如，有一个关于冷暖风机的广告，其广告词这样说：“调节气温，使炎热的夏天变得凉爽，使寒冷的冬天变得温暖。”就不如改为：

　　“您家购用后，夏天满室清凉，使您不觉炎热；冬天全室温暖，使您不感天寒。”这样，就可以直截了当地让消费者感到自己所能得到的利益，从而产生购买欲望。

　　在社会工业化早期，市场中的很多新产品，都是在为生产而生产的情况下生产出来的。生产厂商并不先调查消费者是否需要，而是仅仅依照本身所具备的条件和想法，制造新产品供应上市。这时，消费者也由于刚刚接触到工业社会，因对许多新商品感到好奇而购买，并不计较买了之后，能得到什么利益。在那时，买卖双方都带有盲目性。可是，在工业化发展到一定程度之后，新商品充斥市场，形形色色的商品相互竞销。在这时期，只有那些能够满足消费者的需要的新商品，才能激起消费者产生购买欲望。

　　于是，“卖方市场”转化为“买方市场”，新的商品转而为“满足市场需要而生产”。这些为市场而生产的新商品，都是经过市场调查，为消费者所需要的。正因为如此，更需要在广告上说明消费者所能得到的利益，否则，便吸引不了消费者的注意。

　　事实上，现阶段的宣传亦需要顾及到宣传对象所能得到的利益。如西方国家的竞选活动，竞选人总是要以满足选民的利益作为承诺。不过，这种在政治宣传中所要顾及的利益承诺是属于远期性的，类似于支票中的远期承兑支票。而在广告中，任何利益承诺都必须是即期性的，是在顾客购买了商品之后，马上即可获得的利益。